Engelsk musserende har slått til så til de grader i Norge de siste årene. Blant «stjerneprodusentene» i Kent og Sussex som rangeres høyest er Balfour, som lager vinene på sin imponerende Hush Heath Estate like utenfor landsbyen Staplehurst. Vinhusets «flaggskip» Balfour Brut Rosé var den første engelske musserende som fikk gullmedalje på den store vinmessen International Wine Challenge.

Som de fleste engelske produsenter har heller ikke Balfour en spesielt lang historie med vin, selv om eiendommen Hush Heath skriver sin historie tilbake til 1503, men da som rent gårdsbruk med kyr, eplehager og korn.

Dagens eiere, Richard og Leslie Balfour-Lynn, kjøpte gården på rundt 160 hektar da den kom opp for salg i 1996, etter at de siden 1986 hadde hatt sin bolig på en kolle overfor eiendommen, og mange kvelder hadde sittet på terrassen og sett ut over det flotte landskapet og gården.

Plantet de første druestokkene i 2001

Å drive eiendommen videre som gårdsbruk var uaktuelt for ekteparet, så i 2001 ble de første vinstokkene plantet, kun tre hektar, men med spesielt utvalgte planter, hovedsakelig Burgund-kloner.

I dag er rundt 40 hektar beplantede vinmarker, mens resten av eiendommen er eplehager, blomsterenger og eiketrær. En aldri så liten sør-engelsk oase, med bikuber og spennende fugle- og dyreliv tett på menneskene, bl.a. ugler og hauker og hjort.

Far, sønn – og Victoria

Fra første årgang med vin, alt i 2002, har Owen Elias vært winemaker hos Balfour. I dag består det vinfaglige teamet av Owen selv, hans sønn Fergus Elias som chief winemaker, og Victoria Ash som vinhusets tredje vinansvarlige.

VinPuls hadde gleden av å gjennomføre en Zoom-smaking med Fergus Elias nylig, han i Kent, jeg i Trondheim, men med åtte av husets viner i hver våre glass, slik at samtalen og diskusjonen fløt lett og naturlig.

Fergus Elias har – som Victoria Ash – sin ønologiutdannelse fra Plumpton College – det eneste stedet som utdanner vinmakere i England. Og Fergus innrømmer at det er litt merkelig at en ung engelsk gutt våget å satse på en karriere innen vin.

-Men med en far som jobbet med vin, så fikk jeg jo dette inn naturlig. Men jeg hadde lenge andre yrkesveier i tankene, jeg skulle bli både pilot og advokat. I dag angrer jeg ikke på valget jeg tok. Det var det helt rette. Jeg stortrives. Dette er et flott liv, smiler Fergus.

Som i tillegg påpeker at det faktisk er svært mange engelske vinmakere ved de engelske vinhusene. I tillegg til folk fra Irland, Nederland og Canada.

Alle vinmakerne med egen “art label”

Eierne Richard og Leslie Balfour-Lynn er tett på driften av Hush Heath Estate, men de lar også de ansatte få slippe til med egne ideer. Både Owen, Fergus og Victoria har fått anledning til å lage viner med sitt eget navn på etiketten, kalt «winemaker’s collection».

Owen Elias har satt sitt navn på rødvinen The Red Miller 2018, som er laget 100 % på champagnedruen pinot meunier. Dette er en av verdens svært få 100 % pinot meunier-viner. Duval-Leroy lager en 100% pinot meunier-champagne, «Authentis», og det skal være noen få produsenter i USA som lager rødviner på denne druen. Vinen var den første røde engelske premiert med gullmedalje.

Fergus Elias’ sitt bidrag i winemaker’s collection-serien er hvitvinen This Septered Isle 2018, satt sammen av alle de syv tillatte druene i Champagne – chardonnay, pinot blanc, petit meslier, pinot gris, pinot noir, arbanne og petit meunier. De får virkelig anledning til å «leke seg», de tre vinmakerne med Hush Heath Estate!

Victoria Ash, som er nevnt på en liste over verdens mest spennende up and coming-kvinnelige vinmakere, har satt sitt navn på den musserende godbiten Victoria Ash Blanc de Blanc MV. Den er satt sammen av to viner, den ene fra 2012-årgangen der druemosten ble gjæret og lagret i franske fat, samt utvalgte cuvéer fra 2013-årgangen som kun hadde hatt gjæring på ståltank. Vinen fikk fire år på flaske før den ble degosjert og lansert i 2018. De 1000 flaskene som ble produsert er kun solgt til Michelin-restaurantene The Hand and Flowers og L’Enclume.

Alle de tre winemaker’s collection-vinene er utstyrt med kunstner-etikett av samtidskunstneren Keith Coventry, som både maler abstrakt og er skulptør. Den 62-år game kunstneren er født i Burnley og tok sin utdannelse ved Chelsea School of Arts i London.

Et utall av ulike kloner og druetyper

Ettersom Fergus og jeg starter vår digitale smaking med farens The Red Miller 2018, basert på druen pinot meunier, faller det naturlig å snakke om hvorfor man ville lage Englands første stille vin på nettopp denne druevarianten, og om hvorfor vinmakerne på Hush Heath-eiendommen bruker så mange forskjellige druer når pinot noir og chardonnay egentlig er det England er blitt kjent og til dels anerkjent for. En annen av vinene vi smakte sammen er nemlig laget på druen bacchus, en hybrid basert på en krysning av silvaner og müller thurgau.

-Det er en sprø greie å lage en rødvin på pinot meunier, jeg innrømmer det. Og det er ikke sikkert vi gjentar det heller. Men 2018-årgangen her i Kent var helt spesiell. Det er en historisk årgang for England, året da absolutt alt klaffet. Vi fikk en helt utrolig kvalitet på druene, og vin i store mengder. Da vi holdt på med disse druene, og hadde rosévin eller musserende som mulighet for denne druemosten, følte vi at kvaliteten var så fantastisk bra at vi kunne gjøre noe annet med den. Så da ble det en rødvin. Det er «weird», men jeg elsker den, svarer Fergus.

Noen ord til om den eksepsjonelle 2018-årgangen, som gjorde at Balfour Hush Heath valgte å utvide produksjonen fra 110 000 flasker i 2017 til 406 000 flasker i 2018, et antall man egentlig hadde sett for seg å nå først i 2025.

-Dette ble året som gjorde det helt naturlig å «go big», fastslår Fergus.

Grunnlaget for utvidelsen var lagt ved innvielsen av Hush Heaths nye state of the art-winery i 2010. Da var investeringene gjort og kapasiteten øket. Fra 2019-årgangen rapporterer Fergus Elias om en totalproduksjon på 380 000 flasker.

A terrible reputation…

-Rødviner fra England har vel ikke verdens beste rykte på seg, prøver jeg meg…

-Nei, det har du sannelig rett i. «English reds have a terrible reputation!». Det er ikke uten grunn vi lager røde viner bare i de beste årgangene. Egentlig er det ikke flere enn 2-3 røde engelske viner jeg ville ha kjøpt selv. Og to av dem er mine egne, flirer Fergus.

Vinmarkene på Hush Heath er satt sammen av beplantninger med 120 forskjellige vinstokk-kloner, og som vi har hørt har vinhuset en stor bredde ulike druetyper. Utvelgelsen er gjort med stor vekt på å finne de absolutt beste kloner, som kan yte sitt aller beste i jordsmonn som er satt sammen av kalkholdig jord, leire og «grønn» sand.

-Vi er veldig opptatt av druene, sjekker dem nesten fra dag til dag. Og så har vi etter hvert funnet ut av de forskjellige parsellene og blokkene. De behandles nå alle separat. Ettersom vi har valgt å ha små presser blir det mye arbeid 24/7 under innhøstingen. Deretter går mosten videre til 120 forskjellige tanker i størrelsen 500 til 25 000 liter. 90 prosent av druene vi bruker er dyrket på vår egen eiendom, men vi har langtidskontrakter med 50-60 druedyrkere. Mange av dem har plantet druestokker etter vår spesifikasjon på eiendommene sine, forteller Fergus Elias.

Eierne er aktive i vinhuset

-Hvor aktiv er eierne Richard og Leslie Balfour-Lynn i produksjonen?

-Veldig aktiv faktisk. Ofte er Richard innom her syv dager i uka. De bor jo rett overfor vinhuset, og ser ned på oss fra kjøkkenvinduet. Richard har ellers en veldig god smakspalett, så det er fint å ha ham med her. Men de lar oss gjøre som vi vil. Da jeg bestemte meg for at jeg skulle ta ønologiutdannelse fikk jeg økonomisk støtte fra dem for å fullføre studiene. Det er jeg veldig takknemlig for.

Balfour-ekteparet har tjent sine penger innenfor restaurant/pub og hotell-virksomhet, og er fortsatt involvert med en rekke kjente engelske puber som tilbyr både mat, drikke og såkalte «boutique rooms», oppgraderte overnattingsrom. Dessuten eier de St. Bart’s Brewery og produserer også ølserien Jake’s, oppkalt eller familiens yngste sønn. Fra eplehagene kommer det også ekte Kentish Cider, så det er et variert tilbud som har utspring fra Balfour-ekteparets aktiviteter.

-Hvordan har koronapandemien påvirket arbeidet ved Hush Heath Estate?

-Vi måtte stenge ned en tid, og arbeidet i vinkjelleren og vinmarkene måtte vi organisere slik at vi jobbet der til forskjellig tid. Vi hadde jo 2019-årgangen av vin som vi måtte passe på. Når det kommer til salg av det vi hadde produsert, så hadde vi et stabilt salg av våre egne viner. I tillegg lager vi «private labels» til butikkjeder som Tesco, Coop og Spencer, og der så vi ikke noen nedgang i det hele tatt, svarer Fergus Elias.

Vil ikke chaptalisere

-Jeg ser på flaskene at dere i snitt har ganske lave alkoholprosenter, 11-12 % alkohol både på stille viner og musserende?

-Vi er i England, vet du! Vi har foreløpig ikke noe problem med f.eks. overmoden frukt, det er mer det motsatte. Det er ikke så enkelt å få full modning på f.eks. de røde druene her. Selv liker jeg viner på 12-12,5 prosent. Det er anledning for produsenter i England til å chaptalisere (=tilsette sukker til druemosten for å gi gjæren bedre arbeidsvilkår), men det ønsker jeg ikke å gjøre. Synes vinene kan miste sin kompleksitet ved for høy alkohol.

-Avslutningsvis, Fergus, er fremtiden for engelsk vin mer stille viner, eller vil det fortsatt være de musserende som gjelder?

-«Alle» vinproduserende land lager sparkling wines nå, så spørsmålet er egentlig om det vil finnes et marked for det stadig økende volumet av engelsk musserende. Flaskene skal jo selges også. Engelske produsenter må snart stoppe å lure seg selv og tenke i nye baner! I fjor ble det produsent åtte millioner flasker musserende i England, men bare tre millioner av dem ble solgt. Det er jo så mye annet godt å velge blant av importert vin i denne kategorien for konsumentene. Vi ser vel allerede at det er en forandring på gang. Andelen stille viner produsert har økt fra 16 til 33 % bare de siste årene. Neste år tror jeg andelen vil være 60 prosent musserende og 40 prosent stille viner her i England. Men jeg er optimistisk på fremtiden. Vi har fått økt kunnskap og gjør stadig flere ting riktig, så kvaliteten bør øke ytterligere. Eksport vil derfor være viktig for oss, for hjemmemarkedet er uansett ikke i stand til å ta unna alt som vil bli produsert. Jeg er både overrasket og glad for at markeder som Japan og Norge (!) omfavner vinene fra Balfour’s Hush Heath Estate, avslutter Fergus Elias.

Balfour-viner på markedet i Norge

Leslie’s Reserve Brut NV
Musserende
England, Kent
Testutvalget – nr. 8328201
Kr. 319,00, 0 – 4 år
Laget på 66% pinot noir og 34% chardonnay. Reservevin fra 2018, pluss 15% fra 2017, 5% fra 2016 og 2,5% fra 2015. Delvis malolaktisk fermentering, 12 g/l dosage, og minst 9-12 måneder på bunnfall før degosjering. Lett, tilgjengelig og frisk musserende, ungdommelig, slank og ren syre. Smak av grønne epler, sitrus, tørkede urter (timian), hvitpepper og kjeks. Går fint som aperitiff eller til lette sjømatretter, kylling og vegetarmat. Vinmakerne ved Hush Heath bruker den også til fish and chips!
Produsent: Hush Heath Estate
Importør: eWine

Balfour Brut Rosé 2016
Musserende
England, Kent
Bestilling – nr. 8328301
Kr. 429,10, 0 – 4 år
Superlys rosafarve. Satt sammen av 54% pinot noir, 33% chardonnay og 13% pinot meunier. Dosage er 8 gr/l. Frisk, lette rødbæraromaer (bringebær og nype), innslag av fersken, mandarin, hagebær, urter og sitrus (lime). Har fått fem år på bunnfall, og drikker etter vinmakerens mening best de første åtte månedene etter degosjering. Anbefales prøvd til chorizo, pølser eller stilton ost.
Produsent: Hush Heath Estate
Importør: eWine

Liberty’s Bacchus 2019
Hvitvin
England, Kent
Bestilling – nr. 11859401
Kr. 239,00, 0 – 2 år
Rett og slett en merkelig, men «interessant» vin på bacchus-druen. Veldig aromatisk, nesten som en gewurztraminer. Noe av druemosten har vært på eik. Rufsete fruktbilde, mot klementiner, hylleblomst, roseblader, bakte bønner og grønne epler. Det er faktisk også et aldri så lite stikk av petro her.
Produsent: Hush Heath Estate
Importør: eWine

Springfield Chardonnay 2018
Hvitvin
England, Kent
Bestilling – nr. 11859501
Kr. 295,00, 0 – 3 år
Fikk i 2018-utgaven for første gang et lite opphold på eik. Forfriskende, ren og syrefrisk. Smak av grapefrukt, lime, hvite blomster, grønne epler og krydder (kanel). Prøv den gjerne til østers eller blåskjell, kanskje også stekt fisk og grønne salater.
Produsent: Hush Heath Estate
Importør: eWine

Balfour Luke’s Pinot Noir 2018
Rødvin
England, Kent
Bestilling – nr. 11747001
Kr. 269,00, 0 – 3 år

Det hittil beste året for denne, som bare lages i gode årganger (kommer ikke i 2019-utgave). Saftig, lett ungdommelig frukt med innslag av røde og mørke bær. Hint av fat, lett røykpreg og morbær, smak av bringebær og kirsebær, syltet frukt og grønne urter, krydret undertone.
Produsent: Hush Heath Estate
Importør: eWine

Også smakt i den digitale smakingen med Fergus Elias:

Victoria Ash Blanc de Blanc MV
Musserende
England, Kent
Ikke tilgjengelig i Norge.
Herlig superfrisk, kompleks, intens og sprudlende vin som nærmest roper på østers. Fem år på bunnfall før degosjering. Zero dosage (!). Smak av bakte Sicilia-sitroner, kjeks, stekt brioche, grønne asparges og sjømineraler. Satt sammen av cuvéer fra 2012 og 2013, degosjert i november 2019. Tolv måneder på fransk eik. Imponerende engelsk musserende.

This Septered Isle 2018 by Fergus Elias
Hvitvin
England, Kent
Ikke tilgjengelig i Norge
Laget på de syv champagnedruene, hvor det er brukt seks forskjellige gjærtyper for å skape dybde. Under 2500 flasker laget. Tre måneder på bunnfall, deretter på fransk og amerikansk eik i fem måneder. Pent blendet, smak av sitrus, grønne epler, tropisk frukt og urter. Fin mineralitet.

The Red Miller 2018 by Owen Elias
Rødvin
England, Kent
Ikke tilgjengelig i Norge
Interessant vin på pinot meunier-druer, fra en parsell som i 2018 ga ekstremt modne og gode PM-druer. Smak av røde og mørke bær, bjørnebær, bringebær, rips og krydder, med myke og balanserte tanniner.

• 

• 

• 

• 

• 

•